В некотором царстве, в некотором государстве жил-был солдат. Отвоевал он войну и пошёл домой. Идёт, трубочку покуривает да песни распевает. Шёл он, шёл и пришёл под вечер в какую-то деревушку. Подошёл к ближней избёнке и стучит в окно:
— Эй, хозяева, пустите солдата переночевать!
Никто не отзывается. Пошёл солдат к другой избе, постучал. И здесь молчат.
Пошёл солдат к третьей. Поднялся на крылечко, давай стучать в дверь. И здесь — ни ответа ни привета.
Открыл солдат дверь, вошёл в избу. Смотрит — никого нет, всё кругом пылью да паутиной покрыто.
«Что за диво? — думает солдат. — Куда все люди из этой деревни подевались?»
Стал ходить по избам. Куда ни заглянет — везде пусто… Вошёл он наконец в последнюю избушку. Сидит там на печке старик, вздыхает да плачет.
— Здравствуй, добрый человек! — говорит солдат.
— Здравствуй, служивый. Как ты сюда попал? Видно, жизнь тебе надоела. На войне уцелел, а здесь ни за что пропадёшь.
— Это почему?
— А потому, что повадился к нам змей летать, людей пожирать. Всех проглотил, меня одного до утра оставил. А завтра прилетит и меня съест, да и тебе несдобровать. Разом двух проглотит!
— А может, и подавится? — говорит солдат. — Дай-ка я с тобой переночую да посмотрю завтра, какой такой змей к вам летает.
Легли, переночевали. Утром поднялась вдруг сильная буря, затряслась изба — прилетел змей. Сунул голову в дверь, увидел старика и солдата.
— Ага, — говорит, — прибыль есть! Оставил одного, а нашёл двух — будет чем позавтракать!
— Будто и взаправду съешь? — спрашивает солдат.
— Съем да облизнусь!
— Врёшь, подавишься!
— Да ты разве сильнее меня?
— Ещё бы! Небось сам знаешь, что солдатская сила куда больше твоей.
— А ну давай попробуем, кто кого сильнее!
— Давай!
Поднял змей большущий камень и говорит:
— Смотри, солдат: я этот камень одной лапой раздавлю — только песок посыплется!
— Дави, посмотрю!
Змей взял камень в горсть и стиснул, да так крепко, что он в мелкий песок обратился, искры во все стороны посыпались.
— Экое диво! — говорит солдат. — А ты попробуй так сожми камень, чтобы из него вода потекла.
— Этого я не могу, — говорит змей.
— А я могу! Сейчас покажу.
Вошёл солдат в избу — он ещё с вечера углядел на столе узелок творогу, — вынес этот узелок — и ну давить! Сыворотка так и потекла наземь.
— Что, видел? У кого силы больше?
— Правда, солдат, рука у тебя сильнее моей… А вот попробуем, кто из нас громче свистнет!
— Ну, свистни!
Змей как свистнул — деревья закачались, все листья с них осыпались.
— Хорошо ты свистишь, а всё не лучше моего, — говорит солдат. — Завяжи-ка наперёд свои глазищи, а то как я свистну, они у тебя изо лба выскочат!
Змей послушался и завязал глаза рогожей.
— А ну, свистни!
Солдат взял дубину да как стукнет змея по голове! Змей зашатался, во всё горло закричал:
— Полно, полно, солдат, не свисти больше! И с одного раза глаза чуть не вылезли, а в ушах и сейчас звенит.
— Ну, как знаешь, а я, пожалуй, готов и ещё разок-другой свистнуть.
— Нет, не надо! Не хочу больше спорить. Давай лучше с тобой побратаемся: ты будь старшим братом, а я — меньшим.
— Не к лицу мне с тобой брататься, ну да ладно уж, будь по-твоему!
— Ну, брат, — говорит змей, — бросим мы этого старика, будем своим хозяйством жить. Ступай в степь, там стадо волов пасётся. Выбери самого жирного и тащи сюда!
Нечего делать, пошёл солдат в степь. Видит — пасётся большое стадо волов. Солдат давай их ловить да за хвосты связывать. Змей ждал, ждал — не выдержал и сам побежал.
—Что так долго? — спрашивает.
—А вот постой, — отвечает солдат, — свяжу штук пятьдесят да за один раз и поволоку всех домой, чтоб на целый месяц хватило.
— Экий ты! Разве нам здесь век вековать? Хватит и одного. Ухватил змей самого жирного вола за хвост, взвалил на
плечи и потащил в деревню.
— Как же это так, — говорит солдат, — я столько волов связал — неужели их бросить?
— Брось, — отвечает змей. — На что они нам! Пришли в избу, наложили два котла говядины, а воды нету.
— На тебе воловью шкуру, — говорит змей солдату. — Ступай набери полную воды и неси сюда — станем обед варить.
Солдат взял шкуру, потащил к колодцу. Еле-еле порожнюю тащит. Пришёл к колодцу и давай окапывать его кругом. Змей ждал, ждал — не выдержал, побежал сам:
— Что это ты, брат, делаешь?
— Хочу колодец кругом окопать да в избу перетащить, чтоб не нужно было каждый день ходить по воду.
— Экий ты! Что затеваешь! На это много времени уйдёт, а нам обед варить!
Опустил змей в колодец воловью шкуру, набрал полную воды, вытащил и понёс домой.
— А ты, брат, — говорит он солдату, — ступай в лес, выбери сухой дуб и волоки в избу: пора огонь разводить.
Пошёл солдат в лес, начал лыко драть да верёвку вить. Свил длинную-предлинную верёвку и принялся дубы опутывать.
Змей ждал, ждал — не выдержал, сам побежал в лес.
— Что так мешкаешь? — спрашивает змей солдата.
— Да вот хочу зараз дубов двадцать зацепить веревкою да и тащить, чтоб надолго дров хватило.
— Экий ты, всё по-своему делаешь!
Вырвал змей с корнем толстый дуб и сам поволок к избе.
Солдат сделал вид, что крепко сердит: курит свою трубочку, сам ни словечка не говорит.
Наварил змей говядины, зовёт солдата обедать. А солдат сердито отвечает:
— Не хочу!
Вот змей съел один целого вола, выпил воловью шкуру воды и стал солдата выспрашивать:
— Скажи, брат, за что сердишься?
— А за то и сержусь, — отвечает солдат, — что я ни сделаю, всё не так, всё не по-твоему.
— Ну не сердись, помиримся!
— Если хочешь со мной помириться, вези меня в мою деревню.
— Изволь, брат, отвезу.
Сел солдат змею на спину и полетел на нём. Подлетел змей к деревне, спустился на землю. Увидели его ребятишки. Бегут, во всё горло кричат:
— Солдат приехал! Змея привёз! Змей испугался и спрашивает:
— Что, что они кричат? Никак я не разберу.
— А то и кричат, что сейчас за тебя примутся!
«Ну, — думает змей, — коли в этих местах малые ребята таковы, то взрослые и подавно спуску не дадут!»
бросил солдата — да бежать. Убежал и пропал, как в воду канул. Перестал по деревням летать да людей пожирать — так напугался!
