В одном царстве жил богатый купец. У него был единственный сын. Когда сын подрос, он по примеру отца тоже хотел сделаться купцом, но отец не пожелал, чтобы его единственный сын занялся торговлей. Поэтому он дал сыну огромное богатство и отправил за море, чтобы он там по своему желанию избрал какое-нибудь ремесло.
Поехал сын в чужую сторону и скоро обзавелся хорошим хозяйством. Все в этом царстве удивлялись доброму нраву, хорошему хозяйству и богатству сына купца. Всюду его приглашали — на большие сходы, свадьбы и поминки.
Первый раз он попал в дом, где был покойник. Когда сын купца входил, мертвеца выносили из дому хоронить. Смотрит купеческий сын и видит: несколько человек, накинув веревку на шею покойника, волочат его по земле, а другие идут следом и бьют его прутьями.
— Что за похороны, что это значит? — спросил сын купца.
Ему ответили:
— Мертвеца волочат по земле и бьют за то, что он умер, а долгов не заплатил. Он был весь в долгах, но у него ничего не осталось, чем можно было бы их уплатить. Он заслужил такие похороны!
Тогда сын купца кинулся, остановил людей, которые волокли и били покойника, тут же уплатил все его долги и похоронил с почетом.
После этого прошло много времени.
Царь этой страны устроил большой пир и пригласил на него купеческого сына. Купеческий сын сел верхом и поскакал на пир. По дороге он встретил какого-то человека с топориком в руке. Незнакомец сказал:
— Я не пущу тебя туда, куда ты едешь! — поднял топорик и стал на дороге.
Купеческий сын посчитал позором вернуться с полпути и сказал ему:
— Не позорь меня, не мешай ехать на царски пир, а за это я тебе дам столько золота и серебра, сколько ты хочешь!
Но человек с топориком не соглашался, задерживал его и не пускал дальше. Наконец после долгих споров незнакомец сказал:
— Я тебя пропущу, если ты дашь мне половину того, что сам получишь на пиру.
Сын купца не надеялся что-нибудь получить там, куда ехал, и подумал: «А если даже и получу, то это не будет таким подарком, который я пожалел бы отдать другому». Поэтому он поклялся незнакомцу, что отдаст ему половину того, что сам получит, и они вместе пошли на пир.
Там, на пиру, царевне очень понравился сын купца. Царь сказал гостю, что хочет выдать за него свою дочь.
Царевна была прекрасна, и купеческий сын с радостью согласился.
Настал вечер. Зятя и царевну послали спать в одну комнату, но человек с топориком не отставал от сына купца, забрался в ту же комнату и спрятался в углу.
Новобрачные уснули. Прошло немного времени. Вдруг изо рта царевны выползла огромная змея и хотела ужалить ее мужа, но в тот же миг человек с топориком подскочил и отрубил ей голову. Через некоторое время изо рта царевны выползла другая змея, чтобы ужалить ее мужа. Незнакомец своим топориком отрубил голову и этой змее. Потом изо рта царевны показалась третья змея, но заметила в углу человека с топориком и спряталась обратно.
Так он сторожил до утра.
Когда рассвело все удивились, что зять остался жив и невредимым.
Купеческий сын был уже десятым мужем царевны, но все девять мужей умерли в первую же ночь от укуса змеи.
На другой день царь устроил большую свадьбу, благословил дочь и зятя и отправил в путь. Человек с топориком последовал за ними.
И вот подъехали к тому месту, где купеческий сын встретил незнакомца. Тогда человек с топориком остановился и сказал:
— Теперь, если не хочешь нарушить клятву, отдай мне то что обещал — половину полученного от царя!
От царя я получил жену,— ответил купеческий сын,-— как же мы ее разделим?
Человек с топориком не отставал. Тогда царский зять сказал:
— Хорошо, пусть одна половина жены будет твоей!
Только успел он это сказать, как человек замахнулся топориком, чтобы разрубить жену пополам. Она закричала, и в тот же миг у нее изо рта выскочила змея и упала на землю. Человек с топориком быстро отрубил змее голову. Потом он достал головы других змей, показал и промолвил:
— Теперь живите счастливо, я ничего не хочу от твоей жены!
Человек с топориком хотел уйти, но царский зять стал просить:
— Не уходи! Ты мне сделал много добра. Я хочу знать, кто ты такой?
— Я тот мертвец, которого волочили по земле и били прутьями и чьи долги ты уплатил.
Сказал это человек с топориком и бесследно исчез, а сын купца и его жена отправились домой.
Дома они устроили богатый пир и зажили так хорошо, что любившие их радовались, а не любившие — завидовали.