Жили три брата. Отец их был тяжело болен. Пришла старику пора умирать, собрались возле его постели сыновья и спросили, не скажет ли он им что-либо на прощанье, не даст ли им свой родительский наказ?
— Если вы захотите почтить мою память, — ответил им отец, — то после похорон пусть три ночи подряд каждый из вас по очереди охраняет мою могилу.
— Это не составит нам никакого труда, отец, — в один голос успокоили его братья, — это мы сделаем обязательно.
Старик умер, сыновья похоронили его и устроили богатые поминки. Когда наступил вечер, младший брат, плешивый, вспомнил наказ отца и спросил старшего брата:
— Пойдешь ты сегодня ночью сторожить могилу отца? Ты дал слово!
— Какое еще слово? — ответил тот с раздражением. — Я ведь обещал отцу, чтобы сделать ему приятное. Оставь меня в покое с этим наказом.
— Ну, хорошо, — ответил младший брат. — Тогда я пойду сторожить его могилу вместо тебя.
Взял он ружье, отправился на кладбище и уселся возле могилы отца. Когда минула полночь, младший брат увидел вдалеке всадника на рыжем коне, который медленно приближался к кладбищу. Сбруя коня и одежда всадника были отлиты из чистого серебра. Подъехав вплотную к плешивому, всадник сказал:
— Позволь мне проехать по могиле твоего отца!
— Ни за что! — вскричал тот. — Зачем же я тогда сижу здесь и сторожу ее?!
— Нет, позволь, мне очень нужно проехать именно здесь и нигде больше, — настаивал всадник.
— Я сказал: ни за что на свете!
Так они спорили некоторое время, наконец, младший брат не выдержал, вскинул ружье — паф! — выстрелил и убил всадника наповал. Затем он снял с него серебряные одежды, взял коня под уздцы, отвел в лес и спрятал в охотничьей хижине. Вернувшись домой, он не сказал братьям ни слова.
Настал следующий вечер, и младший брат спросил среднего брата:
— Пойдешь ты сегодня ночью сторожить могилу отца? Ты ведь дал слово!
— Какое слово? — переспросил тот с досадой. — Неужели ты не понимаешь: я дал это слово, чтобы сделать отцу приятное.
— Хорошо, — сказал младший брат, — тогда я пойду на кладбище и буду сторожить его могилу вместо тебя.
Взял он ружье, пошел на кладбище и уселся возле могилы отца. В два часа ночи увидел плешивый, что к нему приближается всадник на белом коне. Сбруя коня и одежда всадника были отлиты из чистого золота.
— Пропусти меня! — крикнул он плешивому. — Дай мне проехать по могиле твоего отца!
— Пока я жив, не будет этого! — закричал ему в ответ плешивый.
— Нет, будет! — еще громче прокричал всадник.
— Нет, не будет, — ответил младший брат.
Недолго они спорили: младший брат вскинул ружье, выстрелил и убил всадника. Затем он снял с него золотые одежды, взял лошадь под уздцы и отвел ее в другую охотничью хижину, расположенную в глухом лесу, а сам вернулся домой. Братьям он опять не стал говорить о том, что произошло на кладбище.
На третий день плешивый заявил братьям:
— Сегодня я пойду сторожить могилу отца, мой черед.
Взял он ружье, отправился на кладбище, сел возле могилы отца и стал ждать. В три часа ночи подъехал к нему всадник — крупный мужчина на вороном коне. Сбруя коня и одежда всадника были сплошь усыпаны драгоценными каменьями.
— Дай мне проехать по могиле твоего отца! — крикнул он юноше.
— Ни за что! — ответил тот.
— Но как раз по этой земле проходит мой путь! — сказал всадник и поднял коня на дыбы.
Плешивый вскинул ружье, выстрелил — и всадник как подкошенный замертво упал на землю. Снял с него плешивый одежды, усыпанные драгоценными каменьями, взял коня под уздцы, отвел в дремучий лес и спрятал в третьей охотничьей хижине. Потом вернулся домой, а братьям так ничего и не сказал.
Вскоре король послал глашатая по всей стране с таким известием:
— Кто сумеет перепрыгнуть на коне через оборонный вал и сорвать венок, который висит на суку дуба, растущего на гребне вала, тот получит в жены мою дочь, а в приданое — множество дворцов и крепостей!
И потянулся народ к королевскому дворцу — кто принять участие в состязании, а кто поглазеть на отважных женихов. Собрались пойти подивиться на такое зрелище и два старших брата плешивого. А тот, заметив, что братья уходят, спросил их:
— А меня не возьмете с собой?
— Еще чего! — ответили ему братья. — Только тебя и не хватает на этом состязании. Чем людей смешить, лучше дома сиди.
Братья ушли, а плешивый, подождав немного, отправился в лес, в первую хижину. Там он надел серебряные одежды, сел на рыжего коня в серебряной сбруе и поехал к королевскому дворцу. Все собравшиеся заметили всадника в серебряных одеждах и стали с любопытством рассматривать его, но никто не узнал плешивого.
Много богатых и знатных юношей пытались на своих прекрасных конях перепрыгнуть через вал и сорвать венок, висящий на суку дуба, но это не удалось никому.
— А не разрешите ли вы и мне попробовать перескочить через этот вал? — спросил плешивый окружающих.
Народ расступился, освобождая ему дорогу. Плешивый разогнал коня, выхватил меч, и конь одним прыжком перенес его через вал. Пролетая мимо дуба, плешивый срубил мечом сук, на котором висел венок.
Но хотя все собравшиеся своими глазами видели, что всадник справился с заданием, король почему-то заколебался и объявил, что через семь дней на восьмой повторит состязания и только после этого отдаст в жены победителю свою дочь.
Люди стали расходиться, а плешивый, прискакав на рыжем коне в лес, оставил его в хижине, переоделся в свое платье и вернулся домой раньше братьев. Когда те пришли, он спросил:
— Ну как, удалось кому-нибудь перепрыгнуть через вал?
— Нет, из наших никому, — ответили братья. — Только один чужестранец сумел перескочить вал и мечом сбить венок. Но очень уж он был низенький и неказистый, да и лицом страшненький, вроде тебя. Правда, доспехи и одежда на нем были из чистого серебра, да и сбруя у коня серебряная, но все же не отдал за него король свою дочь. Неделю, говорит, отдыхайте, а на восьмой день я еще раз устрою состязания.
Прошла неделя, и старшие братья снова отправились к королевскому дворцу.
— Меня не возьмете с собой? — спросил плешивый.
— Сиди дома, тебе и здесь хорошо, — ответили ему братья. — Хочешь, чтобы над тобой все смеялись?
Они ушли, а вскоре отправился в путь и младший брат.
Пришел он в глухой лес, во вторую хижину, переоделся в золотые одежды, вскочил на белого коня в золотой сбруе и отправился на ристалище. А там народу собралось еще больше, чем в прошлый раз, и много юношей из богатых и знатных семей снова пытались перепрыгнуть через вал на своих великолепных конях. Однако и на сей раз никому не удалось одолеть это препятствие. Попробовал и плешивый, и конь одним махом перенес его через вал, а пролетая мимо дуба, он срубил мечом сук, на котором висел венок.
Но король сказал:
— Нет, и на сей раз не отдам свою дочь замуж. Устрою еще одни состязания через две недели.
Люди стали расходиться, а плешивый примчался на коне в лес, во вторую хижину, спрятал коня, переоделся, прибежал домой и как ни в чем не бывало уселся ждать братьев.
— Ну, как прошли состязания? — спросил он, когда братья пришли. — Сумел кто-нибудь сорвать венок?
— Нет, из наших никто, — ответили те. — Сорвал венок один чужестранец, только очень уж он на вид был плюгавенький, да и лицом дурен, ну в точности как ты. Но и на этот раз не захотел король отдать за него свою дочь и объявил, что повторит состязания через две недели.
Прошли две недели, и старшие братья снова собрались пойти посмотреть на диковинное зрелище. Плешивый просил и его взять с собой, но братья посмеялись над ним и ушли.
Народу у королевского дворца собралось видимо-невидимо. Один за другим юноши из самых богатых и знатных домов пробовали перескочить через вал, но безуспешно.
А плешивый отправился тем временем к третьей хижине, переоделся в платье, усыпанное драгоценными каменьями, сел на вороного коня и поехал на сборище. Расступился народ, давая ему дорогу. Помчался вороной конь и перепрыгнул через вал, а плешивый на скаку срубил мечом сук, на котором висел венок.
На этом состязания закончились, и король отдал ему в жены свою дочь. Народ радовался и ликовал, а король велел играть свадьбу плешивого со своей дочерью и отдал за ней в приданое множество дворцов и крепостей.
Настал день, когда невесту надо было перевозить из дворца короля во дворец жениха. Только вывели невесту из королевских покоев и подвели к ней лошадь, как явился сам с кувшин, борода с аршин и похитил королевну. Никто и заметить не сумел, как она исчезла. Искали ее, искали по всей земле, но так и не нашли. Тогда плешивый сказал:
— Жив не останусь, а королевну найду. Слишком больших трудов стоило мне получить ее в невесты.
Не мешкая, собрался плешивый в путь. Шел, шел и увидел однажды у родника свою судьбу, свою Ору.
— Ора, моя светлая, счастливая Ора, — обратился к ней плешивый, — не могла бы ты сообщить мне, кто похитил мою невесту?
— Этого я не знаю, — ответила ему Ора, — но сдается мне, что это знает король птиц.
Отправился тогда плешивый вместе с Орой на высокую гору и там возле Пика Облаков и Туч увидел короля птиц.
— Уважаемый король птиц, — почтительно обратился к нему плешивый, — удостой меня ответом вот по какому делу. У меня во время свадьбы похитили невесту. Не можешь ли ты сообщить мне, кто ее похитил и где ее найти?
— Твою невесту похитил сам с кувшин, борода с аршин, — ответил ему король птиц. — Однако ты не горюй. Я дам тебе в провожатые сокола, он тебе покажет дорогу к нему. Но когда ты пойдешь туда, то обязательно возьми с собой свою Ору, без нее тебе этого злодея не одолеть.
Прилетел сокол и отвел плешивого и его Ору к входу в огромную пещеру. Внутри ее сидел сам с кувшин, борода с аршин, а вокруг него множество красавиц водили хоровод, пели и танцевали. Плешивый поостерегся входить вовнутрь пещеры, а его Ора вошла и незаметно притаилась у самого входа. Когда мимо нее, танцуя, проходила королевна, Ора кинулась к ней, крепко схватила за руку, вытащила из пещеры и отдала плешивому. То-то было радости, когда жених и невеста снова встретились!
— Как это здорово у тебя получилось! — сказал плешивый своей Оре. — Тогда сделай милость, поймай еще двух красавиц для моих братьев!
Ора послушалась и вытащила из пещеры еще двух красавиц. С веселыми песнями и танцами отправились они все вместе домой.
Пришел плешивый с тремя красавицами в лес, расположенный возле его деревни. Старшую девушку он поселил в той хижине, где лежали серебряные одежды, и в то же мгновенье вся округа озарилась серебристым светом, вторую девушку поселил в той хижине, где лежали золотые одежды, и по всей округе разлилось золотое сияние, а свою невесту отвел в третью хижину, где лежали одежды, усыпанные драгоценными каменьями, и мгновенно вокруг разлился яркий, нестерпимый для глаз свет.
Братья плешивого из своего дома заметили свечение, исходящее из леса, и сказали друг другу:
— Что там может так светиться? Давай сходим посмотрим!
Пошли они в лес — и что же видят? Выходит им навстречу их меньшой брат плешивый в одеждах, усыпанных драгоценными каменьями, а рядом с ним невеста-королевна. Плешивый и говорит:
— Братья мои! Послушайте, что случилось со мной. Встретил я свою Ору в счастливый час! — и все им подробно рассказал. — Землю я, — говорит, — всю обошел из конца в конец и вам тоже привел двух невест. Это самые красивые и богатые девушки в мире.
После этого он отдал старшему брату в жены старшую красавицу, а среднему брату младшую, купил им земли, построил на ней дворцы, и зажили трое братьев так хорошо, как никто до них на белом свете не жил.
