Однажды выбрался еж из своей норы и так и застыл на месте, дивясь красоте солнечного дня. «Какой чудесный сегодня день,- подумал еж.- Пойду-ка я на луг, соберу кореньев». С тем и направился на ближайший лужок. Встретился ему заяц, который скакал — скок да скок — взглянуть на капустные грядки.
— Здравствуй, дружок мой, заяц! — приветствовал его еж, но тот и ухом не повел, будто слов его не слышал. А потом вдруг спрашивает с важным видом:
— Что ты тут делаешь, колючий, с раннего утра?
— Вышел вот подышать свежим воздухом,- отвечает еж.
— Ой ли! — смеется заяц.- Небось ты не зря семенишь на своих кривых ножках, поди что-то задумал.
Очень не понравились ему эти заячьи слова. Обиделся он крепко, потому что ноги у ежа действительно с детства были кривые.
— Может, оно и так,- отвечает он,- да только ты на своих длинных ногах недалеко от меня ускачешь.
— Во всяком случае, мои ноги не такие кривые, как у тебя! — опять хохочет заяц.
— Ну что ж, посмотрим,- говорит еж.- Давай побежим наперегонки, кто кого обскачет.
Тут уж заяц чуть с ног не валится от хохота.
— Ты, ежик, видно, совсем ума лишился. Уж такому ли кривоножке меня обскакать? Но если ты так уж хочешь, можно и попробовать. На что спорить будем?
— На одну монету и бутылку молока.
— Ладно,- отвечает заяц,- прямо сейчас и побежим.
Подумал еж и говорит:
— Нельзя спешить. Я еще и поесть не успел. Пойду домой, покушаю, а через час встретимся здесь же.
Пришел он домой и думает: «Ладно, заяц верит в свои длинные ноги, а мне остается верить только в свою сообразительность! Заставлю же я его отдать мне монету и бутылку молока!»
Позвал он ежиху и говорит ей:
— Ты пойдешь со мной.
— Что случилось, отец? — всполошилась та.
— Мы решили с зайцем бежать наперегонки. Ты будешь свидетельницей.
— Ба-ба, явь это или сон? Как это ты будешь бежать наперегонки с самим зайцем?
— А это уж мое дело,- отвечает еж.- Собирайся быстрее, много болтаешь.
И вот вдвоем отправились они на место встречи с зайцем. По дороге еж говорит ежихе:
— Слушай меня и делай так, как я тебе скажу. Видишь вдали две борозды? Так вот, вокруг них мы и будем с зайцем состязаться в беге. Побежим от дальней борозды, а ты будешь сидеть тут. Как только добежит до тебя, ты ему кричи: «А я уже давно тут!»
Добрались они до поля. Как и договорились, ежиха осталась на этом конце, а еж отправился к дальней борозде. А там его уже заяц ждет.
— Теперь можно начинать,- говорит ему еж.
Встали они вровень. По сигналу «Раз, два, три!» заяц сорвался с места и поскакал что есть мочи, только хвост его и увидел еж. Сам же он сделал всего два-три шажка и остался лежать на борозде.
Только доскакал заяц до конца борозды, как ежиха кричит ему что есть мочи:
— А я уже тут!
От изумления заяц чуть с ног не повалился.
— Давай еще раз побежим! — крикнул он и рванулся обратно быстрее прежнего — следом за ним только пыль столбом. Доскакал он до другого конца борозды, а там ему уже еж кричит:
— А я уже тут! Страшно разозлился заяц.
— Давай побежим еще разок! — вовсе распалился он.
— Не возражаю,- отвечает еж.
Снова что есть духу поскакал заяц, а еж остался лежать на борозде.
Вот таким образом семьдесят семь раз пробежал заяц, и каждый раз его встречал веселый голос: «А я уже тут!» На семьдесят восьмой раз заяц окончательно выбился из сил. А еж забрал у него монету и бутылку молока и отправился, довольный, домой вместе со своей ежихой.
