Давно это было. Собрала как-то змея вокруг себя всех животных и птиц ,и расплакалась.
— Несправедливо поступил сомной бог, когда создавал мир. Он всем обделил меня: не дал ног, и я вынуждена всю жизнь ползать, не в силах даже оторвать от земли голову. У всех языки как языки — целые, а у меня — раздвоенный. Я самая несчастная на земле, а ведь страдальцы—всем это известно — всегда справедливы. О горе мне, горе!— и змея залилась горючими слезами.
Пожалели животные и птицы горемычную, стали совещаться. Долго совещались, наконец решили:
— Обрадуем несчастную: объявим, что отныне считаем ее владычицей нашей.
Порешили и сделали так. Стала змея царицей.
Проходил день за днем, год за годом. Хорошо жилось змее: все почитали ее, низко кланялись. И вот однажды размечталась змея:
«Хочу жить еще лучше. Я ли не владычица, я ли не повелительница: что захочу, то и сделаю! Хочу питаться существами, у которых самая сладкая кровь!»
Призвала змея к себе всех насекомых — лучше их никто не разбирается во вкусе крови. Прилетел комар, звеня крыльями, прилетел овод, высунув жало, прилетели все, кто хотел угодить царице.
И приказала царица комару и оводу:
— Облетите всю землю, попробуйте на вкус все живое и неживое, все твердое и мягкое. О самом вкусном сообщите мне.
Полетели комар и овод выполнять задание повелительницы. Комар не мог лететь далеко. Он боялся ветра и часто прятался в траве. Скоро он отстал от овода и вернулся домой.
Прошло много дней. Овод облетел всю землю, попробовал на вкус сок всех растений, кровь всех животных и птиц и с песней возвращался назад. Повстречалась ему на пути ласточка.
— Ну как, друг овод?— остановила его ласточка.— Я слышала, вы искали самую вкусную пищу для царицы? Нашли?
Но овод не захотел отвечать ласточке и полетел быстрее прежнего.
— А, понятно, понятно!—защебетала ласточка вдогонку.— Вы нашли, что искали. Я всегда знала вас как самого ловкого и храброго. А теперь расскажу всем крылатым, что вы с честью выполнили задание царицы.
Слова ласточки понравились оводу, и он гордо спросил:
— А ты знаешь, кого я выбрал для пиши царице?
— Откуда мне знать? Я телом хоть и больше вас, но умом беднее—ведь вы советник самой царицы! Для меня, недостойной, достаточно знать, что вы выполнили задание нашей повелительницы — я и этим довольна,— ответила ласточка.
Еще пуще возгордился овод и ответил хвастливо:
— А я скажу и тебе, кого мне бояться. Самая вкусная пища для нашей царицы — это кровь человека.
«Так, значит, самое умное и самое доброе существо на земле — человек — должен отныне служить пищей ползучей мрази»,— в ужасе подумала ласточка. И моментально у нее созрел план, как отвести от человека беду.
— Дорогой овод,— сокрушенно вздохнула ласточка,— если я глупа, прости мне дерзость мою. Я никогда не пробовала человеческой крови. Моя мать не раз говорила: кто попробует самую сладкую кровь, у того на языке останется золотая печать. Как бы я хотела увидеть эту печать!
У овода дух захватило от такого внимания к нему. И ответил он важно:
— Ну что ж, посмотри, бедняжка, мне не жалко,— и высунул свой язык. Ласточка вмиг вырвала у овода язык и взмыла вверх. Заплакал овод, да делать нечего, жужжа, полетел дальше.
«Посмотрим, как ты теперь без языка расскажешь царице о самой вкусной крови!»— весело подумала ласточка и полетела вслед за оводом.
Прилетел овод к змее, а та уже ждет не дождется своего посланца. Закружил овод над владычицей, хочет что-то сказать, но изо рта вырывается только «ж-ж-ж, ж-ж-ж».
Разгневалась змея:
— Что такое? Или у него языка нет, или он умом тронулся? Может быть, вы объясните, что он говорит?— обратилась она к своим подданным.
— Я все поняла, владычица моя. Он говорит: «Я, жужжа, облетел весь свет, но ничего не нашел слаще земли, которая породила различные растения»,— ответила ласточка.
Овод с ненавистью бросился на ласточку, потом подлетел к змее и заплакал в отчаянии.
— А-а, ты лишила овода языка!— догадалась змея и, подскочив изо всех сил, кинулась на ласточку. Только куда уж змее угнаться за быстрокрылой ласточкой. Ласточка молнией взметнулась вверх, и змея только успела схватить ее за хвост. Стал хвост у ласточки рожками.
С тех пор змеи — вечные враги ласточек. Человек стал убивать змей, подружился с ласточкой и позволил ей вить гнезда в своем жилище.
