Давным-давно в одной китайской деревне жила добрая и трудолюбивая девушка по имени Ен-Шен. Её мать умерла, когда та была ещё маленькой, а отец женился во второй раз. Мачеха сразу возненавидела падчерицу и заставляла её работать с утра до ночи, в то время как её родная дочь, ленивая и капризная, лишь командовала Ен-Шен.
Однажды, когда девушка стирала одежду в реке, она увидела в воде золотую рыбку. Та заговорила с ней человеческим голосом: «Не бойся, Ен-Шен, я – дух твоей матери. Я вижу, как ты страдаешь, и хочу помочь тебе». С тех пор рыбка подплывала каждый раз, когда Ен-Шен приходила к реке, и приносила ей утешение.
Но мачеха узнала об этом и, разозлившись, приказала мужу поймать и приготовить рыбку. Когда Ен-Шен узнала, что её единственного друга убили, она горько заплакала. Вдруг с неба раздался голос: «Собери кости рыбки и спрячь их под полом. Когда тебе будет очень трудно, они помогут тебе».
Прошло время, и в столице объявили великий бал – принц искал себе невесту. Мачеха и её дочь нарядились в лучшие платья и уехали во дворец, а Ен-Шен оставили дома перебирать рис. В отчаянии девушка вспомнила о рыбьих костях и достала их. В тот же миг перед ней появились роскошные одежды и пара золотых туфелек.
Примчавшись во дворец, Ен-Шен очаровала принца, но, испугавшись мачехи, убежала, потеряв одну туфельку. Принц велел найти ту, кому принадлежит золотая туфелька. Когда слуги пришли в дом мачехи, её дочь попыталась надеть туфельку, но та не подошла. Тогда Ен-Шен протянула ножку – и туфелька пришлась ей впору.
Так Ен-Шен стала женой принца, а её мачеха и сводная сестра были изгнаны из королевства за свою жестокость.