У одних бедняков никогда не было детей. Однажды сидят они вдвоем за столом и говорят:
— Послал бы нам господь дитя, пусть хоть самое малое, с ежика!
Только вымолвили эти слова, как вылезает из-за печи маленький ежик и говорит: — Я ваш сын!
Приняли старики ежика и стали растить.
Когда ежик подрос, мать сказала:
— Будь мой сынок побольше, так свиней бы пас, а такого малого свиньи затопчут, что тогда?
— Чего печалитесь, небось, попасу!
— А не боязно тебе, сынок?
— Мне-то свиней бояться! Экая невидаль! Только дайте мне их, буду пасти за милую душу!
Ладно. Вот загнал ежик свиней в лес и пас три года, ни разу домой не пригоняя. За это время свиньи так расплодились, что и не сосчитать; однако ежик уберег всех до единой.
Вот случилось однажды владыке тех земель заблудиться в лесу на охоте. Блуждая, заметил он ежиково стадо, а самого пастушка-то не видит: залез ежик в беличье дупло.
— Нет ли тут где и пастуха при этих свиньях? — крикнул владыка во весь голос.
— А как же! Вот он, я! — отвечает ежик из дупла.
— Где же ты?
— В беличьем дупле я.
— Вылезай сюда ко мне, потолкуем!
— Отчего бы и нет? — ответил ежик и вылез наружу.
— Как можешь ты, такой махонький, свиней пасти?
— А как мог ты, такой здоровый, заблудиться?
— Выведи меня из этого леса.
— Отчего бы и нет? Отдай мне свою младшую дочь в жены, тогда мигом выведу.
— Еще чего захотел! Чтобы я тебе, этакому жабенку, свою дочь отдал!
— Коли нет — не надо! Ищи дорогу сам!
Ускакал владыка. Проплутал он весь день, а к вечеру обратно приехал.
— Где ты? Вишь, мал-пастушок, никак не могу я дороги найти, выведи меня отсюда!
— Отчего бы и нет? Только отдай мне свою младшую дочь — вот и выведу.
— Будет тебе болтать! Не могу я этого сделать!
— Коли нет — не надо! Ищи дорогу сам!
Обскакал владыка все окрест; скоро и назад воротился.
— Ну, так как? Выведешь меня в поле?
— Отчего бы и нет? Только отдай свою младшую дочь, тогда сразу выведу.
— Что с тобой поделаешь? Забирай на здоровье!
— Стало быть, обещаешь мне свою дочку?
— Обещаю!
— Ладно. Тогда поезжай за мной этой тропинкой; да поторапливайся, пока у меня свиньи не разбрелись.
Показал ежик владыке дорогу, сговорился, в какой день на свадьбу приезжать, и припустился что было духу назад к свиньям. За три дня до свадьбы пригнал ежик свиней на отцовское подворье. Отец только руками разводит: все хлевушки, все загоны, все закутки битком набиты; куда ни сунься — повсюду хрюканье.
На третий день спозаранок вытащил ежик одежку праздничную, поверх ежовую шубейку напялил, запряг двух черных петухов в берестовую карету и понесся во всю прыть во дворец к своей невесте. Владыка встретил его не с пустыми руками; приказал он солдатам камнями берестовую карету забросать и петухов перебить. Но едва камень подлетает, как петухи скок! скок! подпрыгнут — камень низом мимо. И так до тех пор, пока карета у дверей дворца не остановилась и оба петуха не пропели: — Кукареку! Нашего владыки зять приехал!
Выходит невеста навстречу, кладет ежа в шелковый передник и во дворец несет. Обе старшие сестры смеются, измываются, а младшая знай отвечает: — Ладно, ладно, какой уж мне наречен, с таким и буду век вековать!
Поутру невеста опять кладет ежика в свой передник и несет в церковь венчаться. Кольцо обручальное надела ежику на лапку, и после венчания женушка взяла муженька своего в передник, чтобы назад во дворец отнести. Кругом смеются над потешной парой, а молодая жена знай отвечает: — Ладно, ладно, какой уж мне наречен, с таким и буду век вековать!
Вечером, ко сну собираясь, стянул ежик свою ежовую шубейку и положил на кровать в ногах. Жена увидела и думает: «На что беречь такую колючую шубейку. Постой, вот только уснет муженек — надо будет шубейку спалить!»
Как задумала, так и сделала. Да вот беда! Едва шубейка сгорела, — заболел муженек смертельно. Она тут в слезы и давай оправдываться, а ежик ничуть не тужит, еще и жену утешает, говорит ей:
— Знаю, женушка любезная, знаю, что не по злому умыслу ты это совершила, да только надо бы сперва с муженьком посоветоваться, прежде чем за дело браться. Видишь, не спали ты шубейку теперь, через две недели я от нее и сам без всякой боли избавился бы; однако, ежели вытерплю, то увидишь ты чудо: слезы на радость сменишь.
Трудно пришлось ежику, однако терпел, терпел и вытерпел. Особенно в последние дни хвороба его замотала. Но однажды, едва солнышко стало садиться, как ежик с кровати спрыгнул, фыркнул носом трижды и обернулся статным королевичем. Тесть на радостях и власть отдал своему зятю. Молодой владыка призвал к себе стариков своих и зажил с молодой женой счастливо.
