Уже давно жители Немеи жаловались, что нельзя пасти скот на лугах около леса, что в лесу ни пройти, ни проехать и даже в домах нельзя спать спокойно: огромный лев жил посреди Немейского леса, и каждый день то овца из стада, то ребёнок, то мирный путник с дороги пропадали бесследно.
Даже храбрый воин с мечом и щитом не выходил живым из Немейского леса, потому что оружие было бессильно против свирепого льва – ни копьё, ни стрелы не могли пробить его шкуру, и острый меч не причинял ему никакого вреда.
– Горе нам! – говорили немейские крестьяне. – Скоро весь наш край будет опустошён.
Богиня Гера, покровительница царя Еврисфея, научила его потребовать от Геракла, чтобы он убил Немейского льва.
Геракл пришёл в Немею и стал расспрашивать людей, живших около леса, далеко ли логовище льва и как найти его.
Но никто не хотел показать ему дорогу, никто не отважился проводить его.
– Лев сам найдёт тебя, лишь только ты войдёшь в лес, – говорили люди и с жалостью смотрели на молодого героя – они не верили, что он сможет победить страшного зверя.
Геракл один направился в лес. Высокие деревья обступили его со всех сторон, удивлённо качая верхушками, кустарники цеплялись за него, чтобы задержать, птицы кричали, чтобы напугать его, но он шёл вперёд и искал на земле следы зверя.
Шёл он недолго и вдруг услышал неподалёку глухое рычание льва и пошёл прямо на него. Лев тоже почуял врага и, взревев так, что весь лес задрожал, в несколько прыжков очутился перед Гераклом. Величественно остановился он против героя, злобно поводя глазами, с силой ударяя себя хвостом по бокам и дико рыча. Геракл не смутился и, подняв лук, быстро пустил стрелу прямо в глаз льву. Лев с досадой мотнул головой и лапой смахнул стрелу, как соломинку. Потом, присев, как кошка, он прыгнул с поднятой лапой, готовый раздавить смельчака. Геракл увернулся и тяжёлой дубинкой со всей силой ударил льва по косматой голове. Но дубинка отскочила, не причинив льву вреда, и выпала из рук Геракла. Лев опять помотал головой, протяжно и громко зевнул и вдруг, как будто соскучившись, повернулся, побежал обратно в чащу леса и скрылся.
Геракл пошёл за ним.
Скоро увидел он вход в пещеру и, отбросив лук и стрелы, вошёл в неё. В пещере было темно, ощупью пробирался он вперёд. Вдруг лев вскочил ему на грудь и хотел растерзать его, но Геракл вцепился обеими руками в горло зверя, сдавил его шею, точно железным кольцом, и задушил.
Туша льва была так велика и тяжела, что Геракл не мог поднять её.
Тогда он содрал со льва шкуру вместе с головой, надел её на себя и пошёл в Микены.
Люди с криком разбегались при виде Геракла с львиной головой на плечах. Сам царь Еврисфей спрятался от него в дальний угол дворца.
– Вот я принёс царю шкуру Немейского льва, – сказал Геракл.
Но трусливый Еврисфей боялся даже мёртвого льва и не решился взглянуть на его шкуру.
– Пусть Геракл возьмёт её себе, – приказал царь.
– Благодарю, – сказал Геракл и унёс львиную шкуру с собой.
Он стал носить её как плащ, и она хорошо укрывала его, потому что ни меч, ни стрелы не могли пробить её.
Прикрывшись шкурой Немейского льва, Геракл отправился выполнять второй приказ царя Еврисфея.
