Жил-был король. Был у него большой сад, а в том саду золотая яблоня, яблоки золотые приносила. Стали вдруг эти яблоки по одному каждую ночь пропадать. Когда осталось всего три яблока, король решил их устеречь. Было у него три сына: двое умных, а третий глупый. Сказал им король:
— Милы сыновья мои! Придется вам по очереди эти три яблока ночами сторожить.
Взял старший сын скрипку, забрался на яблоню и начал играть, чтобы не уснуть. Но подошло время, пал на него туман, бросил он играть и уснул. Спал недолго, очнулся, глядь — а одно яблочко пропало. Опечалился он, слез с яблони и — к отцу. Так, мол, и так, кто-то побывал в саду и сорвал яблоко.
На следующую ночь пошел сторожить второй сын. Взял он с собой трубу. Трубил в нее изо всей мочи, чтобы наверняка вора отпугнуть. Да только заснул, как и старший брат. Проснулся, видит — всего одно яблоко на дереве осталось. Пошел он к отцу, признался, что и у него, мол, яблоко украли.
Настала очередь третьего сына, глупого — и его отец сторожить послал. Взял он с собой трубку — мерка табаку в нее входила. Закурил он, а возле головы на яблоне шипов натыкал. Мол, если задремлет, то уколется и очнется. Но и на него туман пал, как на старших. Уж стал он задремывать и вдруг видит — птица! Схватил он ее — та вырвалась, улетела. Только одно перо в руке осталось. Золотое. Пошел он к отцу, показал.
Поглядел отец на перо, подумал: «Перо золотое — значит и птица золотая». И нейдет это у него из головы — даже занемог. Доктора его лечили-лечили, ничего не помогает. Наконец понял король, что не выздороветь ему, пока не увидит он той золотой птицы. Послал он тут же за сыновьями и говорит им: отправляйтесь, дескать, странствовать, ищите ту золотую птицу.
Вот два умных сына набрали с собой всякого добра, оседлали коней-красавцев и отправились искать золотую птицу. Приехали они в один город, стали там пиры устраивать, пить, есть, в карты играть, музыкой да плясками себя тешить.
А глупый взял хромую кобылку, завернул в скатерку хлеба краюху да мяса кусок, — денег-то у него немного было, — и поехал другой дорогой.
Едет он, видит — лес, перед лесом луг зеленый, а на лугу большой пень. Слез он с кобылки, пустил ее на траву сил поднабраться, а сам сел на пень, развернул свою скатерку, решил поесть.
Вдруг выходит из лесу волк. Видно, голодный был, почуял королевича, кобылку да запах съестного. Остановился поодаль и смотрит, словно угощения ждет. Увидел королевич волка, испугался. «Ну, — думает, — все! И мне смерть, и кобыле!» Однако отрезал кусок хлеба, кинул волку. Тот съел и поближе подошел. Королевич опять ему кусок кинул, волк подошел еще ближе. Так раз за разом съел волк весь хлеб и мясо у королевича, стал совсем близко и говорит:
— Мил королевич, едешь ты искать золотую птицу. Только так искать, как ты задумал, — напрасный труд. Оставь ты здесь свою кобылку, садись на меня верхом, да непременно задом наперед. Иначе, лицом-то вперед, ты от ветра задохнешься. Я ведь быстро бегаю.
Королевич глазом моргнуть не успел, как прилетели они на высокую гору. Видит королевич вдали красивый большой дворец. Указал ему волк на этот дворец и говорит:
— Гляди, сынок, в том дворце твоя золотая птичка. Иди за ней, но сделай так, как я тебе скажу. Птица сидит в старой погнутой клетке. Вот ты и бери ее такую, какая она есть.
Королевич обещал, что так и сделает. Но когда он пробрался во дворец и увидел прекрасную птицу в погнутой клетке, то подумал: «Как же я такую прекрасную птицу в погнутой клетке домой отцу понесу?» Видит он — на стене красивые клетки висят, и говорит себе: «Ведь гораздо лучше будет, если я золотую птицу привезу в красивой клетке». И стал он птицу из погнутой клетки доставать, в новую пересаживать. А птица как закричит громким голосом! Услыхала стража, набежала, схватила королевича с птицей:
— Ты что тут делаешь? — кричит. — Ты у нашего хозяина ценную вещь крадешь!
Повела его стража к хозяину. Мы, говорят, изловили его в такой-то палате вот с этой клеткой и с этой птицей. Спросил хозяин у королевича, чего ради он отважился на такое тайное дело. Рассказал ему королевич про яблоки и про отца, как тот из-за птицы расхворался. Мол, если он ее не добудет, то отец его любимый с тоски помереть может. И стал он просить у того доброго хозяина золотую птицу.
Хозяин ему говорит:
— Отдать задаром такую дорогую вещь — невозможное дело. Но есть тут один человек, конь у него золотой… Приведешь мне золотого коня — получишь золотую птицу.
Закручинился королевич, побрел к волку на высокую гору. Спрашивает волк:
— А птица где?
Отвечает королевич со вздохом:
— Кабы я тебя послушался, была бы птица. Изловили меня слуги, к хозяину привели. Сказал мне хозяин, что есть в этих местах конь золотой. Если приведу ему коня, даст он мне птицу. Посоветуй, как быть!
Волк ему отвечает:
— Вон там влево чернолесье, а за ним — замок, где конь золотой. Ступай, бери его, как он есть, и веди сюда.
Пошел королевич к тому замку. И видит там наикрасивейшего коня, всего золотого с головы до копыт. Стоит он у ясель, вот только уздечка на нем обшарпанная.
Не понравилась она королевичу. Видит — рядом висит красивая уздечка, решил он ее на коня одеть. Но едва взялся за уздечку — как начал конь бить копытами, как начал ржать! Слуги проснулись, бегом в конюшню — посмотреть, в чем дело. Поймали королевича, прибили маленько — за вора приняли. Привели его к своему молодому хозяину. Говорят — поймали возле коня. Хозяин и спрашивает:
— Чего ради ты за конем пришел?
Сказал королевич, что хотел получить за него золотую птицу. Хозяин и говорит:
— Получишь ты коня, если сделаешь то, что я велю! Вон в том городе, видишь его? — живет девица наипречудной красоты. Доставь ее сюда — дам тебе коня золотого.
Пошел королевич к волку на высокую гору. И говорит ему, пригорюнившись:
— Соблазнился я красивой уздечкой, хотел в ней привести тебе коня. Схватили меня слуги, отдубасили — по сю пору голова болит. Привели к хозяину, и задал он мне задачу. Вон в том городе живет девица чудной красоты, и велел он мне доставить ее к нему взамен за того коня.
Волк отвечает:
— Оставайся тут. Тебе с этим не справиться, и тогда все дело погубим.
Тут прикинулся он добрым молодцем, пошел в город и стал у колодца. Пришла та девица за водой, попросил он у нее напиться. Подала она ему кувшинчик обеими руками, а он ее подхватил, бросил на плечо, обернулся волком и принес на высокую гору.
Увидел королевич девицу, говорит:
— Как же быть? Не могу я такую красоту на коня променять!
И девица плачет, к тому человеку не хочет.
— Добро, — говорит волк. — Жди нас тут, девица, мы с королевичем пойдем за конем.
Прикинулся волк красавицей — ну, точь-в-точь как та девица. Отвел королевич красавицу к молодому хозяину, золотого коня за нее просит. Обрадовался хозяин, нравилась ему та девица пуще всех в городе. Отдал коня. Сел на него королевич, приехал на гору, а волк обратно превратился в волка и раньше него там очутился. И говорит:
— Девица, держи коня. Стереги, пока мы не вернемся. Садись на меня, королевич, поехали за птицей.
Прикинулся волк золотым конем, и отвел его королевич к хозяину золотой птицы. Как увидал тот золотого коня — все был готов отдать, что попросят, даже еще трех птиц в придачу, но королевич взял только ту, которую прежде просил. Приходит он с ней на гору, а волк уже там. Говорит волк:
— Ну, королевич, получил ты, что искал и чего не чаял, вот еще и деньги тебе на дорогу. Бери теперь девицу да птичку, садись на коня и езжай с богом к любимому отцу. Но, говорю тебе, мяса на рынке не покупай.
Сказал и пропал.
Едет королевич с девицей и с птицей к отцу. Попался ему на пути богатый город. Заехал он на рынок, спрашивает:
— Чего у вас тут новенького?
Люди ему и говорят, что двое молодцов недели две тому назад приехали, денег кучу задолжали и в полдень поведут их на виселицу. Говорит королевич девице:
— Давай посмотрим, что за молодцы да чем так крепко провинились.
Настал полдень. Вот идет войско, толпа валит, а в середке два молодца. Взглянул королевич и говорит девице:
— Да ведь это мои братья!
Пробился он сквозь толпу прямо к палачу, стал просить, чтобы отпустили его братьев, он-де за них все заплатит. Послушался палач, не стал их казнить. Освободили братьев, королевич их коней выкупил и все прочее добро. Вот едут они и приезжают на тот самый луг, где кобыла хромая пасется.
— На этом лугу вот у этого пня повстречалось мне все мое счастье, — говорит королевич братьям. — Пришел сюда волк, я ему хлеба дал и мяса. И за это он мне добыл все, что вы, братья, видите: и девицу, и коня, и птицу золотую.
Позавидовали ему братья. Говорят между собой:
— Убьем его тут, на лугу, порубим на части, заберем девицу, коня и птицу, отвезем их отцу сами.
Девица-то все это слышала, а сказать королевичу побоялась. Схватили его братья, убили, порубили на мелкие кусочки, а девице пригрозили, чтоб не проговорилась.
— Поклянись, — говорят, — что дома нас отцу не выдашь, не то и с тобой то же самое сделаем.
Она поклялась утаить, что это их рук дело. И поехали они домой.
Как увидал отец всю эту красоту, так хворь с него мигом соскочила — выздоровел. Поставили слуги коня золотого в палату, девицу отвели в еще лучшую, а птицу в клетке отнесли в королевский дворец. Только конь не ест, от ясель голову воротит, по хозяину тоскует. И девица тоже. Ходит по палате от одного окна к другому, все глядит, словно королевича ждет. И птица не поет, по королевичу печалится. А королевич лежит, посеченный, на том лугу.
И пришел к нему волк.
— Эх, — говорит, — парень! Ни одного моего совета ты путем не выполнил.
Стал волк лепить кусочек к кусочку, слепил его целиком и поднял. Воскрес королевич, сел на пень, вздохнул и говорит:
— Братья мои, братья! Так-то вы мне за доброту мою отплатили, за то, что я вас от смерти спас. Но бог милостив, я живой, а вас батюшка покарает, если только от болезни не помер.
Кобыла-то хромая все там же на лугу была. Сел он на нее, волка на прощанье перекрестил. А тот бежит за ним следом и говорит:
— Стой, королевич! Надобно мне кой-чего тебе сказать. Ты про меня, смотри, не забывай. Жениться будешь — я к тебе на свадьбу прибегу.
Поехал королевич. Приезжает домой, а тут братья в саду гуляют, видят — едет он на хромой кобыле. Перепугались они, помертвели, как быть им, не знают. Подъехал королевич ко дворцу. Увидала его девица, через окно к нему выпрыгнула, руки протягивает:
— Мил ты мой королевич, ты же вправду воскрес!
И смеется, радуется своему королевичу-то. А конь, как услышал его слово, так ясли разнес и прямо к нему! Птица все не пела, а увидела королевича — защелкала, залилась в своей клетке. Очень король удивился: «Что такое?» Поглядел в окошко на площадь, а там сын его глупый, и девица при нем, и конь.
— Вы как тут оказались? — спрашивает король.
А девица немедля отвечает:
— Король-батюшка! Это он нас добыл! А братья, — ты их видишь! — на пне в лесу его убили.
Призвал их король, спрашивает:
— Вы за что брата убили? Он добрый, он все это добыл. Мил королевич, приблизься к батюшке.
Показал королевич отцу свое тело, как поранили его и посекли. Велел король привести четырех коней, привязать двух братьев к ним за ноги и в поле пустить.
— Вы такую смерть заслужили! А теперь, девица милая, возьми сына моего в мужья. Все королевство ему отдаю. Будет он тебе добрым мужем.
И устроили свадьбу. Съехались отовсюду короли да вельможи. Пора венчаться ехать, глядит королевич в лес и видит своего волка. Побежал он на радостях во дворец, кружку вина схватил и полкалача.
А волк говорит:
— Не за тем я пришел. Чем мог, тем тебе помог, — сделай и ты, о чем попрошу. Добудь меч свой и снеси мне голову — тем со мной и расплатишься.
Отвечает королевич:
— Не сделаю того за твою доброту. Помирать буду — головы твоей не трону.
— Так надобно, — говорит волк. — Ты молодой, я старый, слушай меня. Не снесешь мне головы — ни тебе, ни мне наши вины не простятся. Бери меч и руби.
Был королевич в великом смятенье, но взял меч и отрубил волку голову — выпорхнул оттуда белый голубь. И сказал:
— Спасибо, мил внучек. Я твой дед. Много зла творил, а теперь мне все прощается.
И улетел. И все.
