Кто не верит, пусть проверит, а было это в семьдесят седьмом государстве, за стеклянными горами, за молочными речками. Жила-была там женщина и имела сына. Хлопец рос смелым, неробким. И днем и ночью, куда ни пошлют, идет запросто, ничего не боится. А когда вырос, сказал матери:
— Пойду в свет, хочу познать страх.
Мать отвечает:
— Не оставляй меня. Что я одна делать стану?
Хлопец не послушался. Собирает мать его в дорогу. В торбу положила полхлеба, благословила, попрощалась.
Идет он, идет, а дороге конца-края нет. Не так быстро время шло, как в сказке сказывается. В поле встретил человека, который пахал землю волами. Поклонился хлопец:
— Добрый день!
— Доброго здоровья! Куда, сынок, путь держишь?
— Сам не знаю, по свету блуждаю. Хочу познать страх.
— А ты бы ко мне в работники не пошел?
— Пойду. Но с условием, что вы меня со страхом познакомите.
— Можно! В моем хлеву каждую ночь двое повешенных такой сыр-бор затевают, что просто страх!
И остался хлопец работником у газды.
Раз работали они в поле, и приключилась с ними беда: не тянут волы, плуг словно в землю врос. Стали поправлять. Закончили работу — топор вогнали в столб, на котором те два человека повесились. Вечером вернулись домой, распрягли волов и вспомнили, что топор забыли.
Приказал газда принести топор.
Вот и поле, где пахали, столб, на котором двое повесились, топор на месте. Взял хлопец его и пошел обратно. И вдруг слышит человеческий голос.
— Подай, сынок, воды!
— Что-то не припомню, чтобы здесь колодец или родник был. Да и не в чем принести.
— Принеси в шапке. Вода там, в кустах!
Только напоил одного, слышит второй голос:
— Подай и мне воды.
— Подам.
Напоил хлопец и второго. Взял топор — заторопился домой.
— Постой! Мы отблагодарить тебя хотим.
— Какая там благодарность за воду!
Первый повешенный сказал:
— Я тебе подарю палку, которая сама бьет.
Второй — протянул мешок:
— Вот возьми. Мешок сам развязывается и завязывается.
Домой хлопец вернулся поздно. Все уже спали. Не спал только хозяин. Поужинали — он и говорит хлопцу:
— Спать можешь в хлеву, если не из пугливых.
Пришел хлопец в хлев, лег на сено и уснул так крепко, что ничего не слышал и ничего не видел.
— Что ты видел, что слышал? — спросил утром хозяин.
— Так крепко спал, что ничего не видел и ничего не слышал.
Снова газда собирается в поле. Спрашивает хлопца:
— Пойдешь со мной?
— Пойду, если познаю страх. Если нет, то и нечего идти.
Газда ничего не ответил. Да и что сказать, если хлопец двоих повешенных не испугался.
Распрощались они. Газда повернул в поле, хлопец — на широкую дорогу, которая вела в царский город. Навстречу старушка.
— Добрый день!
— Доброго здоровья!
— Что у вас нового, мать?
— Плохие новости, ой, плохие! Нечистая сила повадилась к нам! Каждую ночь забирает солдата. Уже все войско забрала, теперь царю-батюшке очередь подошла.
— А что, если я пойду?
— И ты смерть найдешь,- ответила старушка и показала, как пройти к царю. Возле дворца стража.
— Кто ты и куда идешь? — остановили хлопца.
— Хочу встретиться со смертью вместо царского солдата.
Понравился ответ страже. Доложили царю, что хлопец к нему по делу пришел.
Царь приказал привести хлопца к себе.
— Ты что здесь делать думаешь? — спросил царь.
— Хочу ужин готовить на том месте, где погибают твои солдаты.
Царю понравился смелый ответ.
— Хорошо! А что за это возьмешь?
— Ничего. Дайте только кусок хлеба и кусок сала.
Когда наступила ночь, привели хлопца на то страшное место.
Здесь хлопец разложил костер и жарит сало. Черти не заставили себя долго ждать. Вот прибежал один.
— Ты что здесь делаешь?
— Ты что, ослеп? Не видишь: сало жарю.
— Нельзя тебе здесь быть. Сюда черти на сборище приходят.
— А мне здесь хорошо. И вам, чертям, назло останусь.
— Убежишь, если нас соберется много.
— Это еще посмотрим.
Разозлился черт, свистнул, и из-под земли выскочила ватага чертей. Со всех сторон наступают на хлопца, угрожают.
А он спрашивает:
— Ну что, все пришли или еще кого ожидаете?
Черти от удивления рты пооткрывали.
Один отвечает:
— Нет еще хромого старого беса.
— Вот когда хромой придет, и говорить будем.
И хромой не заставил себя ждать, пришел сердитый, страшный. Все перед ним расступились, только один хлопец не посторонился.
Черт подскочил к нему, сердито прокричал:
— Уходи, чтобы мои глаза тебя не видели!
А хлопец спокойно говорит:
— Развяжись, мешок.
Мешок развязался.
— Бей их, палочка-скакалочка!
Бьет палка, черти пищат, визжат, упрашивают:
— Отпусти нас, что захочешь — все твое.
— Хочу, чтобы на этом месте я хозяином был.
— Хорошо, хорошо! — соглашаются черти.
— А документ подпишете?
— Бери так, без документа.
Тогда хлопец снова приказал:
— Бей их, палочка-скакалочка!
Молотит палка чертей. Погибают они в мешке, а те, кто еще не успел испустить дух, соглашаются:
— Подпишем, подпишем, только отпусти!
— Развяжись, мешок!
Мешок развязался, и вылетели из него черти, как пчелы из улья. Договор составил хромой бес.
— А ключи от царского двора?
Чертяка высыпал столько ключей, что возом не увезешь.
На прощанье хлопец сказал:
— Уходите отсюда, чтобы больше вашей ноги здесь не было.
Черти исчезли.
Понес хлопец документ к царю.
Все палаты осветились. Подошел царский секретарь и прочитал документ. Хлопец высыпал из мешка ключи и открыл все комнаты. Глядит, в комнатах много мертвых и живых людей. Живых освободили, мертвых похоронили.
Царь спросил хлопца, чем его наградить.
— Все я имею, все знаю, только не знаю, что такое страх.
На прощанье царь сказал смельчаку:
— Дай нам весть, в какой стороне умирать будешь, чтобы мы в этот день во все колокола звонили.
Хлопец велел вкопать под окном царя столб и обтесать все четыре стороны.
— Слушайте меня! С какой стороны на столбе кровь покажется, в том направлении меня ищите.
Сказал и пошел. И попал в страну, где жарко пекло солнце. Выломал ветку из орехового куста, подошел к яме, откуда несло жаром.
— А что бы могло быть в этой яме? Надо посмотреть,- подумал он.
В яму вела лестница. Спустился хлопец вниз и видит: в трех больших котлах смола кипит, в ней грешники варятся. Подошел хлопец к котлу, навстречу ему черт:
— Ты зачем сюда пришел?
— Да вот хочу ветку замочить.
— Иди отсюда, а то позову всех чертей и плохо тебе будет.
— Мне не страшно, как бы вам плохо не было.
Свистнул черт, и сразу возле котла собралась тысяча чертей.
— Тебе что нужно? — спрашивают.
— Хочу замочить ветку в котле.
— Нельзя! Иди отсюда!
Но хлопец не уходит.
— Вы все здесь?
Черти переглянулись. Не было хромого беса, а он у них за самого старшего.
Когда пришел хромой бес, хлопец приказал:
— Розвяжись, мешок! Палочка-скакалочка, иди по кругу!
Мешок развязался, и всех чертей загнала палка в мешок.
— Завяжись, мешок! Всыпь им, палочка-скакалочка.
И начала она молотить чертей. Они пищат, верещат, просятся:
— Отпусти нас, мы тебе разрешаем, делай, что хочешь!
А хлопцу этого только и надо было. Подошел к котлу и давай мешать веткой. К ветке прилепились какие-то букашки. Вынул он ветку — букашки превратились в овец. Обрадовался хлопец, что теперь ему будет веселее ходить по свету.
Когда уже к ветке ничего не прилипало, хлопец подошел к мешку:
— Развяжись, мешок!
Когда черти вылезали из мешка, каждого палочка-скакалочка била по спине. На прощанье.
Вышел хлопец в поле, овцы за ним. Столько много их было, что ста писарям за сто дней и сто ночей не переписать, не пересчитать.
Идут, идут и вдруг перед хлопцем большие ворота. Хлопец открыл их и загнал во двор овец. Но вот подходит незнакомый человек и говорит:
— Нельзя тебе здесь оставаться, ты не достоин этого.
Обидно хлопцу слышать такие слова. Ничего не ответил и пошел себе прочь.
В поле нашел криницу, сел немного отдохнуть, поесть и воды напиться. Нагнулся воды зачерпнуть. Выскочила из воды жаба и спряталась под корягу. Испугался хлопец жабы и умер.
Здесь мы его и оставим, а сами пойдем к царю.
Слуги царя доложили ему, что с одной стороны столба кровь увидели. Приказал царь своему войску разыскать смелого хлопца. Нашли его там же, около криницы.
Когда принесли его в золотую палату, приказал царь звонить во все колокола, а хлопца похоронить со всеми почестями.
И приказал царь стеречь могилу, чтобы хлопца никто не тревожил.
Вот и вся сказка моя. При всем этом сам был я. Сел на весло, оно меня сюда принесло. Кто не верит, пусть сам проверит.