В давние времена Бухарой правил один жестокий шах. А у шаха была дочь. Девушку звали Мехри, что значит «отзывчивая», а прозвали ее «Нигяр»‘- красавица. И в самом деле она была такая красивая, что перед сиянием ее лица тускнел свет луны.
И насколько Мехри-Нигяр была красивая, настолько же была она сильная и смелая. Не по душе ей было сидеть в шахских хоромах, — одевалась она часто добрым молодцем и скакала верхом на огневом коне на охоту. Однажды Мехри-Нигяр с восьмьюстами удалых молодцов-джигитов отправилась в степь.
Джигиты ее все были такие мастера арканы закидывать, что, вздумай кто-нибудь из них звезду поймать, нацелится, кинет свой аркан — и захлестнет ту звезду без промаха. Да и сама Мехри-Нигяр — метнет стрелу, в любую цель попадет, будь она хоть под небеса подвешена.
Долго ли, коротко ли охотилась Мехри-Нигяр, только в один из дней оказалась она вблизи высоких гор.
У подножья одной горы паслась лань. Обернулась Мехри к своим удальцам-охотникам и говорит:
— Окружим лань и возьмем ее живой!
Восемь сотен охотников окружили лань. Со всех сторон со свистом полетели арканы. Но лань оказалась такой резвой, что сумела увернуться и убежала, проскочив мимо самой Мехри.
Рассердилась девушка, хлестнула коня и помчалась за ланью.
Вдруг из зарослей кустарника, страшно зарычав, выскочил тигр. Конь Мехри-Нигяр отпрянул в сторону, девушка не удержалась в седле и упала.
Наверное, ее растерзал бы дикий зверь, не приди ей на помощь какой-то пастух, оказавшийся поблизости. Метнул пастух из пращи камень, размозжил тигру голову.
Зверь упал на землю мертвый в двух шагах от Мехри-Нигяр, но пастух даже не взглянул на него. Подбежал, чтобы помочь встать незнакомому всаднику, смотрит, а это девушка невиданной красоты лежит, по белому лицу разметались темные кудри. Пастух помог девушке подняться, а она не может слова вымолвить от смущения.
Тут подоспели джигиты-охотники. Остановились они, дивятся: что случилось?
А Мехри-Нигяр вскочила в седло, сняла кольцо с пальца, отдала пастуху и, хлестнув коня, поскакала прочь.
Пусть она скачет себе до самого дома, а вы послушайте о пастухе.
Пастух был родом из горного племени. Звали его Мукбил, что значит «счастливый», а прозывали «Метатель», потому что он очень ловко метал камни из пращи.
Расставшись с Мехри, бедняга Мукбил так затосковал, что еле добрел до своего селения. А придя домой, и вовсе заболел.
Забеспокоились люди гор. Они любили пастуха и уважали его, потому что Мукбил-Метатель пас их стада и охранял скот от диких зверей. Бывало, какой зверь ни покажется у стада, пастух первым же камнем размозжит ему голову. Дикие звери боялись Мукбила-Метателя.
Люди гор каждый день наведывались к больному, справлялись о его здоровье.
Как-то вместе с другими пришел и один мудрый старик. Подсел он к Мукбилу, пристально посмотрел ему в глаза и говорит: — Сын мой, скажи правду, о чем ты тоскуешь.
Мукбил-Метатель только махнул рукой.
— Э, отец, что спрашивать!
Но старик настаивал:
— Сынок, ты должен, открыть нам тайну своего — сердца.
Слово за слово, Мукбил-Метатель рассказал, как спас царевну от верной смерти, как она подарила ему свое кольцо, как он полюбил ее за всю жизнь.
Старик поведал тайну пастуха всему народу гор.
— Мукбил-Метатель полюбил дочь шаха, — сказал он. — Нам надо искать какой-нибудь выход.
Люди гор уселись в круг и стали думать. Одни говорили:
— Шах ни за что не отдаст своей дочери за пастуха. Другие не соглашались с ними:
— Попробуем, пошлем людей — отдаст так отдаст, а не отдаст, соберемся и еще подумаем.
В конце концов так и порешили: послали к шаху сватов и старшим над ними назначили мудрого старика. Вот прибыли сваты во дворец. Шах увидел посланцев гор и спрашивает у них:
— Кто вы такие? С какой жалобой?
— Господин, — говорит ему мудрый старик, — мы прибыли к вам с покорной просьбой. — И рассказал все, как было.
Шах разгневался.
— Эй, невежды! — закричал он. — Как вы смели приехать ко мне сватами! Или вы меня за ровню считаете? — И велел бросить сватов в темницу.
Потом кликнул тысячу палачей.
— Отправляйтесь, — говорит, — в горы. Отдаю вам на разграбление весь скот и все добро людей гор, только изловите мне Мукбила!
Что стая голодных волков, шахские палачи ринулись в горы, начали убивать людей, грабить их скот и добро.
Отец Мукбила-Метателя рассказал сыну, о несчастье, постигшем народ гор. Мукбил тотчас вскочил с постели и даже не вспомнил о своей болезни.
— Это, — говорит Мукбил, — из-за меня народ попал в беду!
Схватил пращу и пошел на шахских палачей.
Почти всех палачей убил Мукбил-Метатель, только немногим удалось бежать. Вот прибегают оставшиеся в живых палачи к шаху и говорят:
— О, господин! Мукбил — опасный человек. Даже близко к себе не подпускает, а взмахнет своей пращой-любой охнуть не успеет, валится от первого же камня.
Еще больше рассвирепел шах. Собрал он еще тысячу палачей и выступил в поход во главе их сам.
Мукбил-Метатель встретил. — шаха в узком ущелье и пустил в дело свою пращу: как метнет камень, — палач наземь валится.
Видит шах, что из его похода не выйдет никакого толка, посылает к Мукбилу человека и говорит:
— Ладно. Передай ему — я согласен отдать свою дочь. Только есть у меня одно условие: пусть Мукбил-Метатель приведет мне каждой рукой по четыре, а всего восемь тигров.
Узнав о желании шаха, Мукбил-Метатель согласился и говорит:
— Я выполню условие, только прежде шах пусть освободит наших послов, что безвинно томятся в темнице.
Шах вернулся в город и освободил сватов. А Мукбил-Метатель отправился на поиски тигров.
В одном месте в густых зарослях спал тигр. Мукбил-Метатель заметил зверя, подошел тихонько и схватил его за горло.
Тигр пытался бороться, но пастух еще крепче сжал ему горло, поднял его над головой, как малого котенка, и ударил о землю. Потом, пока зверь не очнулся, продел ему в нос кольцо и привязал толстой цепью к дереву.
Вот так и бродил Мукбил-Метатель по горам, пока не поймал восемь тигров. Проучив их хорошенько палкой, так, что звери стали гнуть шеи до самой земли, будто волы в ярме, Мукбил на седьмой день, ведя каждой рукой по четыре тигра, отправился к шаху.
Когда прошел слух, что Мукбил-Метатель ведет восемь тигров, в городе началось смятение: люди попрятались в дома, а многие убежали.
Шах узнал через своих стражников о случившемся, нахмурился. «Я думал, что пастух погибнет, охотясь за тиграми, а вышло по-иному!» — подумал он и — делать нечего — с отрядом палачей отправился навстречу Мук-, билу-Метателю.
— Хвала тебе, сын мой, хвала! — сказал он. — Только ты зверей в город не води, — еще вырвется какой-нибудь и покалечит людей. Отведи их в горы и хочешь- отпусти, хочешь — шкуры сними. А потом — ты, вижу, умеешь слово держать — есть у меня для тебя еще задача. Вторая задача такая: должен ты представить мне голову богатыря Хатама из города Таи. У Хатама есть добрый конь, — и его приведешь. Выполнишь вторую задачу, получишь мою дочь в жены.
Не понравилось Мукбилу-Метателю, что шах не сдержал слова, но он подумал: «Наверное, этот Хатам разбойник, иначе зачем понадобилась бы шаху его голова. Ладно, раз так, не стану перечить, выполню вторую задачу шаха и доброе дело сделаю — избавлю людей от грабителя».
Вернулся Мукбил-Метатель домой, распрощался с людьми гор и отправился в далекий путь. Шел он долго и, когда исполнилось ровно четыре месяца, подошел к городу Таи.
День клонился к вечеру. Мукбил-Метатель только было подумал, где б ему переночевать, как вдруг видит: какой-то человек, лет сорока, скромно одетый, купает в большом канале коня.
— Хатам в городе или в отлучке? — спрашивает у него Мукбил.
— Хатам в городе, — отвечает человек. — Вы, похоже, странник, — переночуйте у меня, а завтра пойдете к Хатаму.
Мукбил-Метатель согласился.
Человек хорошо принял Мукбила, угостил его щедро и только тогда спросил:
— А какое у вас дело к Хатаму?
— Очень он нужен мне, — ответил Мукбил-Метатель. — Вы не знаете, что он за человек?
— Да, — говорит хозяин дома, — я знаю Хатама. Он правитель нашей страны. Только он не сидит, как другие шахи, на высоком троне, а живет среди своего народа, как простой человек. — Сказал так и снова обернулся к Мукбилу. — Так, что же все-таки за дело у вас к Хатаму?.
Мукбил смутился: «Как же так? — думает. — Хатам, видно, вовсе не похож на разбойника. Раз он живет среди народа и ведет себя как простой человек, не может он делать зла людям».
— Не знаю, что и сказать вам, — отвечает он хозяину. — Я должен отрубить ему голову.
Хозяин удивился:
— Да что же худого сделал вам Хатам?
— Хатам ничего худого мне не сделал, — ответил Мукбил-Метатель и рассказал, зачем он разыскивает Хатама.
— Ну, хорошо, — говорит ему хозяин дома, — сегодня вы отдыхайте, а завтра я вас отведу к Хатаму.
Настало утро. Мукбил и говорит:
— Что ж, покажите мне дом Хатама.
А хозяин ему:
— Вы, — говорит, — и находитесь в доме Хатама, потому что Хатам — это я. Коня, что шах наказал привести, я вчера зарезал, чтобы угостить вас, так как в доме у меня никаких припасов не оказалось. Вы добиваетесь своего счастья, а я дал клятву: если для счастья человека когда-нибудь понадобится моя голова, не пожалеть и головы. Вот она! — и хозяин дома склонил голову перед Мукбилом.
Пораженный таким великодушием Хатама, Мукбил-Метатель прослезился.
— Нет, — сказал он, — я не стану рубить вам голову-За жизнь такого человека, как вы, не жалко поступиться и своим счастьем.
У Хатама был взрослый сын. Посмотрел он на отца и говорит:
— Гость рассудил правильно. К тому же шах и на этот раз может не сдержать слова: выдумает третью задачу. Если вы желаете помочь гостю, отправляйтесь вместе с ним к шаху и там на месте что-нибудь придумаете.
Хатам согласился. В тот же день они с Мукбилом-Метателем отправились в путь. Пришли в Бухару и явились во дворец шаха.
Шах увидел Мукбила и спрашивает:
— Ну как, привез голову Хатама? Привел коня?
— Хатам очень щедрый и великодушный человек, — отвечает
Мукбил-Метатель. — Когда я оказался гостем в его доме, он зарезал своего коня, чтоб покормить меня, странника. Потом, узнав, зачем я пришел, он сам подставил голову под меч, но я головы рубить не стал, а привел его самого.
Шах побледнел и затрясся весь от злобы.
— Где же Хатам? — закричал он. Хатам поклонился и говорит:
— Вот, я и есть Хатам.
Шах даже привскочил на троне, обернулся к Мукбилу и как закричит на него снова:
— Я наказывал привезти голову Хатама, а ты его живым доставил!
Хатам выступил вперед и говорит:
— Дома я предлагал гостю свою голову, но он отказался. Вот я и пришел сам. Если тебе так нужна моя голова, вели отсечь ее, только удовлетвори желание этого юноши.
Шах кликнул палача, велел увести Хатама и отрубить ему голову. Но только палач схватил Хатама за руку, как Мукбил-Метатель закатил палачу такую затрещину, что у того лицо перекосилось набок.
Потом Мукбил обернулся к шаху и говорит:
— Разве можно казнить такого благородного человека! Если хочешь обязательно кого-нибудь убить, вот, — убивай меня!
— А что ж, — заорал шах. — Эй, палач, взять и казнить Мукбила!
Вдруг из внутренних покоев выбежала Мехри-Нигяр и бросилась на шею к Мукбил у. В ярости шах закричал:
— Казнить и ее!
Тут Хатам снова выступил вперед, подошел к трону и говорит:
— Шах, ты от злобы разум потерял! — и дал такого тумака шаху, что тот повалился с трона.
Народ с радостью избрал пастуха Мукбила своим правителем.
Хатам сам стал во главе пира и справил веселую свадьбу Мукбила с Мехри-Нигяр.
Так Мукбил-Метатель и Мехри-Нигяр достигли исполнения своих желаний.
