Давным-давно жила одна крестьянская семья — отец и три сына. Кха, так звали старшего, был искусен в игре на рожке; когда он подносил его к губам, то даже птицы начинали плясать на ветках и подпевать. Дат, средний брат, был наделен талантом к шахматной игре, никто не мог превзойти его за шахматной доской. Младший брат Лан был очень трудолюбив, он помогал отцу пахать поле и с усердием учился.
Однажды отец созвал всех своих сыновей и сказал им:
— Я уже стар и дряхл, а вы вступили в пору зрелости, пора вам жениться и привести в дом достойных невесток.
Старшие братья, услыхав слова отца, подумали с улыбкой: «Отец хочет, чтобы мы привели в дом достойных невесток, и, право же, это его желание не из трудных».
Кха решил, что он своей игрой на рожке сможет очаровать самую красивую девушку в округе. Дат был уверен, что своей блестящей игрой в шахматы ему удастся пленить самую богатую невесту. И только младшего брата слова отца озадачили. В раздумье направился он к кусту Орхидеи, у которого проводил обычно часы отдыха, и сказал:
— О Орхидея, отец хочет, чтобы его сыновья привели в дом достойных невесток. Где же мне найти достойную жену?
Орхидея, которая каждый день видела юношу, читала с ним вместе книги и была ему настоящим другом, опечалилась, услыхав эти слова.
— Я всегда, чем только могу, помогаю тебе, — сказала Орхидея, — я раздвигаю листья и лепестки цветов, чтобы солнечные лучи падали на страницы твоей книги, я наполняю воздух вокруг тебя сладостным благоуханием своих цветов. Но, увы, Лан, я не знаю, как найти для тебя достойную жену.
Услыхав слова Орхидеи, Лан пришел в сильное волнение и тихо прошептал:
— Мечта моя — найти жену такую же прекрасную и ласковую, как ты, Орхидея…
Не успел Лан договорить, как на ветке распустился огромный цветок и из лепестков его выпрыгнула юная и прекрасная девушка. Подойдя к изумленному Лану, Девушка-Орхидея сказала:
— Я — дочь крестьянина, один злой дух, увидев мою красоту, захотел сделать меня своей женой. Я не согласилась, и тогда он своими чарами превратил меня в эту Орхидею.
Лан улыбнулся и, взяв девушку за руку, повел ее к дому.
Кха и Дат тоже привели показать отцу своих невест. Невеста Кха была хороша собой, но гордость ее превосходила красоту. Она гордилась своей наружностью и еще тем, что была дочерью чиновника. Невеста Дата была полной и круглой, как шарик, она была увешана золотыми украшениями и смотрела на всех с презрением, ибо происходила из богатого дома и не считала людьми тех, кто беднее ее. Едва увидали девушки друг друга, как сердца их наполнились ревнивой злобой, они изо всех сил старались унизить одна другую, начали браниться, ссориться и так проспорили целый день. Отец, увидев, что злоба их не унимается и что они не поддаются никаким уговорам, очень рассердился. Кха и Дат, видя недостойное поведение своих невест, также возмутились. Братья прогнали их прочь, сказав:
— Наша семья — семья тружеников, в ней нет места бездельникам, у нас не должно быть ссор. Уходите…
Но вот младший брат привел в дом свою жену. Она приветствовала отца и старших братьев, потом, увидав, что в доме беспорядок, засучила рукава и начала прибирать. Когда муж собрался идти в поле, она тоже взяла мотыгу и пошла вслед за ним. Придя на поле, Девушка-Орхидея сразу же принялась взрыхлять землю. Она звонко запела песню, и работа закипела в ее руках.
Солнце уже склонялось к западу, когда подошел отец со старшими братьями; они не скупились на похвалы, видя, что Дат и его жена вспахали половину поля. Вдруг, в эту радостную минуту, налетел ураганный порыв ветра, он поднял тучи песка и пыли, и на земле воцарилась непроглядная тьма. Промчался со свистом вихрь и унес с собой Девушку-Орхидею. Лан не заметил даже, как исчезла его жена. Он услыхал только ее слова:
— Спаси меня. Иди к пещере кровожадного и хитрого тигра, и ты спасешь меня!
Лан сразу понял, что это злой дух схватил его жену и унес в свои владения. Кровь его закипела от гнева, и, спросив разрешения у отца, с сердцем, полным решимости, отправился он на поиски жены. Пройдя половину пути, он встретил буддийского монаха. Узнав о злоключениях Лана и о его любви к Девушке-Орхидее, монах предупредил юношу, что хитроумного тигра можно убить только волшебным мечом. Проникнувшись сочувствием к юноше, он открыл ему также, что волшебный меч хранится в древней пагоде неподалеку отсюда.
Лан тотчас же пошел в эту пагоду и отыскал священнослужителя, охранявшего меч. Тот, убедившись, что Лан человек достойный и в груди его бьется отважное сердце, полное любви и справедливого гнева, с радостью согласился дать ему волшебный меч. Взяв меч, юноша поблагодарил жреца и смело зашагал дальше к пещере хитроумного тигра.
Вскоре он достиг пещеры, но едва попытался войти в нее, как толстые и крепкие, как лианы, нити паутины оплели его и сжали с такой силой, что он не мог даже пошевельнуться. Затем сверху спустился огромный паук — страж этой пещеры — и сказал:
— Если ты хочешь войти в пещеру, то прежде ответь на мой вопрос. Но знай, если ты ответишь неправильно, я задушу тебя в паутине.
И, расположившись поудобнее, паук спросил:
— Что в жизни самое важное и самое ценное?
Лан вспомнил сразу же Девушку-Орхидею, ее доброту и трудолюбие, вспомнил слова отца, хвалившего усердие девушки, вспомнил крестьян своего селения, работавших на золотистых рисовых полях, и громко, с решимостью ответил:
— Труд — самое ценное и самое главное в жизни!
Огромный паук захохотал от удовольствия и стал хвалить юношу:
— Правильно, труд — это самое ценное. Правильно, ты угадал!
Потом паук убрал свою паутину и пропустил юношу в пещеру, чтобы он мог спасти свою жену. И Лан убил хитроумного тигра и освободил Девушку-Орхидею.
Молодые люди вернулись домой и зажили счастливо и радостно. Отец был очень доволен своей невесткой и сыном. Однажды, подозвав их, он сказал:
— Да, у моего сына достойная жена…
