Один человек отправился на базар. Он быстро шёл, не глядя по сторонам, и чуть не наткнулся на леопарда, который лежал у самой дороги. На счастье, леопард спал, сражённый крепким сном.
«Вот лёгкая добыча! — подумал человек. — Охотники по целым неделям такого зверя выслеживают, а мне он сам в руки идёт!»
Человек наклонился над леопардом и схватил его за хвост.
Леопард открыл глаза и пошевелился. Но человек крепко держал его за хвост.
Леопард вскочил на ноги. Но человек словно прирос к его хвосту и не выпускал его из рук.
Леопард рванулся вперёд. Но человек изо всех сил вцепился в его хвост и не давал леопарду уйти.
Посмотреть на них, так и не скажешь, — кто кого поймал. Леопард волочил на хвосте человека, человек тащил за хвост леопарда.
В это время шёл по дороге прохожий. Он, видно, тоже торопился на базар.
— Помоги мне! — стал просить его неудачливый охотник. — Я никак не могу справиться один с этим леопардом! Убей его, пока я держу его за хвост. А деньги за шкуру мы разделим с тобой поровну.
Но прохожий побоялся даже подойти к леопарду и без оглядки бросился бежать. Весь день промучился несчастный охотник со своим леопардом. А вечером он опять увидел прохожего, который теперь возвращался с базара, и опять взмолился:
— Братец, помоги мне, не оставляй одного в беде. Хочешь, я тебе всю шкуру отдам?
Только помоги от этого леопарда избавиться.
Прохожий подумал:
«Может, и вправду помочь ему! Леопарда он уже поймал. Что же мне от шкуры отказываться? За неё мне много золота дадут!»
Подошёл он поближе и говорит:
— Так и быть, помогу. Да не забудь потом о своём обещании. Тогда человек, который весь день ходил хвостом за леопардом, сказал:
— Ты видишь, что леопард не может никого тронуть, пока я держу его хвост. Но если ты всё-таки боишься его убить, то стань на мое место и подержи его сам. А я его убью.
Прохожий так и сделал.
Он схватил леопарда за хвост, и тогда человек, которого леопард водил за собой, как на привязи, сказал:
— Я держал этого леопарда за хвост весь день, потому что ты не хотел мне помочь.
Теперь ты держи его всю ночь.
И, сказав это, он ушёл.
А прохожий так до сих пор и стоит, держась за хвост леопарда.
И каждый, кто проходит мимо, говорит ему:
— Не хватай леопарда за хвост, а схватил, — так держи!
