Жил на свете бедный старик. Был у него единственный сын и только одна яблоня в саду. На вершине дерева каждый год созревало лишь одно наливное румяное яблоко. Съев это яблоко, старик молодел. Но однажды, когда яблоко еще не поспело, кто-то сорвал его. И в тот год старик сильно одряхлел.
На следующий год он решил охранять яблоко, но не заметил, как уснул, и опять остался без яблока: кто-то снова похитил его.
Еще через год охранять яблоню взялась его старуха, но и она однажды уснула, а когда проснулась, яблока уже не было на дереве.
Прошел еще год, и яблоню стал караулить сын.
Юноша охранял яблоко зорко. И вот как-то перед рассветом прилетела золотая птица, села на верхушке яблони и начала клевать единственное яблоко. Выстрелил юноша из лука, но птица улетела, уронив на землю лишь одно золотое перо.
Утром юноша показал отцу перо и сказал:
— Я пойду искать золотую птицу.
Сел он на коня и ускакал. Доехал до места, где в разные стороны расходились две дороги. У развилки увидел юноша камень с такой надписью: «Кто поедет по левой дороге, тот сам пропадет, кто поедет по правой, у того конь пропадет».
Подумал юноша и решил ехать по правой дороге.
Ехал он несколько дней подряд, голодал, а конь его совсем отощал.
И вдруг навстречу вышел большой волк. Юноша, не раздумывая, слез с коня, зарезал его и отдал волку.
— Я очень доволен,— сказал волк человеческим голосом,— что ты по доброй воле отдал мне все мясо своего коня. Теперь я должен отблагодарить тебя. Садись на меня, скажи, куда путь держишь, и я быстро довезу тебя.
— Я ищу золотую птицу,— сказал юноша.—Есть у моего отца яблоня, на которой каждый год вырастает одно яблоко. Прежде его съедал отец, и возвращалась к нему сила. Но вот уже четыре года подряд золотая птица крадет яблоки, и отец за это время совсем одряхлел.
— Если так, я помогу тебе. Садись на меня и закрой глаза,— ответил волк.
Юноша так и сделал.
Помчался волк через горные перевалы. Долго бежал. Наконец волк сказал:
— Открой глаза.
Юноша открыл глаза и увидел, что они находятся в большом городе.
Волк продолжал:
— Золотая птица, которую ты ищешь, находится в этом городе. В ханском дворце. Проберись туда, только хватай ее не за ноги, а за крылья. А теперь иди. Я буду ждать тебя.
Юноша незаметно проник во дворец, но забыл предупреждение волка и схватил птицу не за крылья, а заноги. Зазвенели колокольчики на ногах птицы, сбежались стражи и поймали юношу.
На следующий день его привели к хану.
— Откуда ты и зачем хотел украсть золотую птицу? — спросил хан.
На это юноша ответил:
— Есть у моего отца яблоня, на которой каждый год созревает одно яблоко. Съедал прежде отец это яблоко, и возвращалась к нему сила. Но вот уже четыре года подряд золотая птица крадет яблоки, и отец за это время совсем одряхлел.
— Ты, оказывается, заботишься об отце,— сказал хан. — Это хорошо. Я согласен отдать тебе золотую птицу, но ты должен это заслужить. По соседству со мной живет другой хан. У него есть конь с золотой гривой и золотым хвостом. Приведешь того коня ко мне, получишь золотую птицу.
Грустный вернулся юноша к волку и рассказал ему о требовании хана.
Не стал волк укорять юношу, посадил на себя, приказал закрыть глаза и помчался вперед. Когда остановился, велел юноше открыть глаза.
— Видишь,— сказал волк,— тут сорок конюшен и сорок ворот. В самой последней конюшне стоит конь, который тебе нужен. Но ты хватай его не за повод, а за гриву и сразу выводи на улицу.
Юноша добрался до последней конюшни, прошел туда через широкие ворота и увидел коня с золотой гривой и золотым хвостом.
Но юноша опять забыл предупреждение волка, схватил коня не за гриву, а за повод.
Со всех сторон зазвенели колокольчики. Поймали стражи юношу и привели к хану.
Юноша еще раз повторил свой рассказ.
— Если так,— сказал хан,— то я отдам коня. Только рядом со мной живет другой хан. У него есть красавица дочь. Приведи ее ко мне, и тогда бери моего коня.
Юноша ушел еще более опечаленный. Рассказал он волку, чего требует хан.
Опять посадил его волк на себя, долго бежал, наконец остановился и разрешил открыть глаза.
Было это перед рассветом. Ханская дочь вышла на прогулку, окруженная сорока девушками.
На этот раз волк не доверился юноше — отправился за ханской дочкой сам. Он сел под большим деревом и, когда она поравнялась с ним, схватил ее и побежал к юноше.
Долгим был их обратный путь; молодые успели полюбить друг друга.
Стали они просить волка:
— Теперь мы не сможем разлучиться. Сделай так, чтобы мы всегда были вместе.
Пообещал волк все устроить. Когда они добрались до города, волк приказал слезть обоим на землю, а сам превратился в такую красивую девушку, какой никто еще никогда не видел. Юноша повел ее к хану и сказал:
— Вот та девушка, о которой ты мечтал.
Хан отблагодарил его и отдал коня с золотой гривой и золотым хвостом.
Захотел хан обнять и поцеловать красавицу, но она обернулась волком и перегрызла ему горло. Потом волк догнал своих друзей, которые ехали на коне с золотой гривой.
— Мне понравился и этот конь. Я бы не хотел лишиться его. Сделай так, чтобы конь остался моим,— попросил юноша.
Волк согласился и на это. Превратился он в коня с золотой гривой и золотым хвостом. Юноша повел его к хану, и тот отдал свою золотую птицу. Взял юноша золотую птицу и вместе с любимой девушкой поехал к себе домой.
Хан в тот же день сел на нового коня и со своими джигитами поехал на охоту. В горах они сделали привал, отпустили коней пастись, а сами уснули. Когда проснулись, увидели, что все кони мертвы.
Едва хан с джигитами добрался домой пешком. Тем временем волк догнал юношу, который ехал на златогривом коне с красавицей девушкой и золотой птицей.
Распрощался с ними волк навсегда.
Вернулся юноша к своим родителям.
С тех пор для старика снова созревало яблоко, он съедал его, и к нему возвращались силы. А юноша женился на красавице девушке, разъезжал на златогривом коне, и жила у него золотая птица.
